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Un asombroso "mundo perdido", envuelto en bruma, lleno de animales y plantas desconocidos, ha sido descubierto en las montañas selváticas de Nueva Guinea por un equipo internacional de científicos.
Entre las nuevas especies de aves, ranas, mariposas y palmeras descubiertas en este ambiente prístino, intocado por el hombre, está la espectacular ave del paraíso de seis puntas, conocida como Parrotia lawesi. Los científicos son los primeros no nativos que la han visto. Sólo por helicóptero pudieron llegar a las remotas montañas, y compararon su experiencia con haber encontrado un "jardín del Edén".
En un campamento de la selva, rodeados de flores gigantescas y plantas desconocidas, los investigadores observaron a unas raras aves del paraíso realizar elaborados rituales de apareamiento. La selva circundante estaba llena de mamíferos extraños, como canguros de los árboles y osos hormigueros con espinas, los cuales parecían no tener miedo, indicación de que no habían tenido contacto con humanos.
Bruce Beehler, del grupo estadunidense Conservación Internacional, quien encabezó la expedición, que duró un mes, de noviembre a diciembre del año pasado, informó: "Es el lugar más cercano al jardín del Edén que se puede encontrar en la Tierra. Encontramos docenas, si no cientos, de nuevas especies, en lo que probablemente es el ecosistema más prístino de toda la región Asia-Pacífico. Había tantas cosas nuevas que era casi apabullante. Y apenas hemos rascado la superficie." Los científicos esperan regresar este año.
La zona menos explorada
La zona, de unas 300 mil hectáreas, se encuentra en las laderas más altas de las montañas Foja, en la más oriental y menos explorada provincia de Nueva Guinea occidental, que forma parte de Indonesia. Los descubrimientos del equipo de Conservación Internacional y el Instituto Indonesio de Ciencias elevarán la fama de la isla como una de las más biodiversas de la Tierra. El terreno montañoso ha propiciado la evolución de cientos de especies, con frecuencia específicas de pequeñas zonas.
Las montañas Foja, que alcanzan altitudes de 2 mil 200 metros, no han sido colonizadas por tribus locales, las cuales viven más cerca del nivel del mar. Hay abundantes animales cerca de las aldeas, por lo que los cazadores tienen poco incentivo para adentrarse en las colinas. Otras 750 mil hectáreas de bosque antiguo reciben escasas visitas.
Ya se había realizado un viaje anterior a las zonas altas -el profesor Pared Diamond, biólogo de la evolución y ornitólogo, las visitó hace 25 años-, pero la misión del año pasado fue la primera expedición científica en pleno.
El primer descubrimiento que hizo el equipo, apenas a unas horas de su llegada, fue un extraño pájaro de cara roja y moco de pavo, de los conocidos científicamente como melífagos o comedores de miel, que resultó ser la primera nueva especie de ave descubierta en Nueva Guinea -isla que tiene el número más alto de especies de aves en el mundo, en relación con su tamaño- desde 1939. También encontró la rara ave del paraíso de frente dorada, identificada por primera vez a partir de un pellejo hallado en 1825. Si bien el profesor Diamond encontró el lugar donde habita esta ave en 1981, la expedición logró fotografiarla en el poste de un metro de alto que construye para danzar y atraer a su pareja. Los machos de esta especie, que se considera la más avanzada de las aves, construyen nidos grandes y extravagantes para atraer a las hembras.
El hallazgo más notable fue de una criatura conocida como ave del paraíso de seis puntas de Berlepsch, llamada así por las seis espinas que tiene sobre la cabeza, la cual se creía "perdida" por la ciencia. Antes se le había identificado sólo por plumas de aves muertas.
Emocionante experiencia
El doctor Beehler, experto en aves del paraíso, que sólo viven en el norte de Australia y Nueva Guinea, señaló: "Fue muy emocionante cuando dos de estas aves, una hembra y un macho, que nadie había visto antes, llegaron al campamento. El macho desplegó su plumaje ante la hembra y frente a todos nosotros".
Los científicos también encontraron más de 20 nuevas especies de ranas, cuatro de mariposas, cinco de palmeras y muchas otras plantas que están por clasificarse, entre ellas lo que podría ser el rododendro más grande del planeta. Los botánicos del equipo indicaron que muchas plantas son por completo diferentes a cuanto habían hallado antes.
Había numerosos ejemplares de tres especies de canguros, que se consideran amenazados en otras partes de Nueva Guinea, y el equipo encontró una especie totalmente nueva en la isla. Este canguro, llamado canguro de los árboles de capa dorada, se considera el más hermoso, pero también el más raro de los marsupiales de la jungla. Había otros marsupiales también, como ualabíes, y mamíferos casi extintos por la caza en otros lugares. Y un extraño oso hormiguero espinado, llamado equidna de pico largo, del cual poco se sabe, se dejó tomar con la mano.
"Lo asombroso -relata el doctor Beechler- era la falta de precaución de todos los animales. En su estado salvaje, todas las especies tienden a tener miedo de los humanos, pero es una conducta aprendida, porque se han encontrado con ellos. En Foja nuestra presencia no parecía incomodarlos para nada. Es un lugar sin caminos ni vías férreas y, hasta donde sabemos, jamás visitado por el hombre... Esto demuestra que aún hay lugares por descubrir que el hombre nunca ha tocado."
© The Independent
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